우리 몸의 중심 기둥인 척추 내에는 뇌부터 팔다리까지 이어지는 중요한 신경 통로인 ‘척추관’이 있습니다. 척추관 협착증은 노화나 여러 가지 원인으로 이 척추관이 좁아져 내부의 신경을 압박하면서 통증과 다양한 신경학적 증상을 유발하는 질환입니다. 마치 오래된 수도관이 녹슬어 좁아지듯, 척추 신경의 통로가 좁아지는 것이죠. 主に 50대 이후에 많이 발생하지만, 최근에는 생활 습관의 변화로 인해 젊은 층에서도 드물지 않게 발견됩니다. 이 글에서는 척추관 협착증의 근본적인 원인부터 특징적인 증상, 일상 속 예방법, 그리고 최신 의학적 치료법까지 정형외과 전문의의 시각으로 깊이 있게 다뤄보겠습니다.
척추관 협착증, 왜 생길까요? – 근본 원인 파헤치기
척추관 협착증은 여러 요인이 복합적으로 작용하여 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행되는 퇴행성 질환입니다.
- 가장 핵심적인 원인, 노화 (퇴행성 변화): 나이가 들면서 발생하는 척추의 구조적 변화가 가장 주된 원인입니다.
- 추간판(디스크)의 변화: 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 디스크는 나이가 들면서 수분이 빠져나가고 높이가 낮아집니다. 이로 인해 척추관 쪽으로 디스크가 밀려나와 척추관을 좁힐 수 있습니다.
- 황색인대의 비후: 척추관 뒤쪽에서 척추의 안정성을 돕는 황색인대가 점차 두꺼워지면서 신경이 지나가는 공간을 압박합니다.
- 후관절의 비대 및 골극 형성: 척추뼈를 연결하는 후관절이 두꺼워지고, 뼈 가장자리에 불필요한 뼈가 자라나는 ‘골극(뼈가시)’이 형성되어 척추관을 물리적으로 좁힙니다.
- 선천적 요인: 태어날 때부터 척추관이 평균보다 좁은 경우, 작은 퇴행성 변화만으로도 비교적 이른 나이에 증상이 나타날 수 있습니다.
- 잘못된 생활 습관: 장시간 구부정한 자세로 앉아 있거나, 무거운 물건을 반복적으로 드는 등 척추에 지속적인 부담을 주는 생활 습관은 퇴행성 변화를 가속화시키는 주요 원인이 됩니다.
내 몸이 보내는 위험 신호 – 척추관 협착증의 대표 증상
척추관 협착증의 증상은 허리디스크와 혼동되기 쉽지만, 뚜렷한 차이점을 보입니다.
- 신경성 파행 (Neurogenic Claudication): 척추관 협착증의 가장 특징적인 증상입니다. 조금만 걸어도 다리가 터질 듯이 아프고 저려서 더 이상 걷기 힘들어집니다. 하지만 잠시 쪼그리고 앉아 쉬면 통증이 사라져 다시 걸을 수 있게 되는 증상이 반복됩니다. 이는 걸을 때 신경으로 가는 혈류 공급이 원활하지 못해 발생하며, 허리를 앞으로 숙이면 일시적으로 척추관이 넓어져 증상이 완화되기 때문입니다. 이로 인해 환자들은 자신도 모르게 허리를 구부정한 자세를 취하게 됩니다.
- 하지 방사통 및 감각 이상: 엉덩이에서 시작해 허벅지, 종아리, 발바닥까지 넓은 부위에 걸쳐 저리고 시리거나 화끈거리는 통증이 나타납니다. “다리에 모래주머니를 찬 것 같다” 또는 “내 다리가 아닌 것 같다”고 표현하는 경우가 많습니다.
- 허리 통증: 허리를 똑바로 펴거나 뒤로 젖힐 때 통증이 심해지는 경향이 있습니다. 반면, 허리디스크는 주로 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 악화됩니다.
- 근력 저하 및 대소변 장애: 병이 심하게 진행되면 다리에 힘이 빠져 계단 오르기가 힘들어지고, 드물게는 대소변 기능에 장애가 발생할 수 있습니다. 이러한 증상은 즉각적인 의학적 조치가 필요하다는 심각한 신호입니다.
건강한 척추를 위한 일상 속 실천 – 예방 가이드
퇴행성 변화를 완전히 막을 수는 없지만, 올바른 생활 습관을 통해 발병 시기를 늦추고 증상 악화를 예방할 수 있습니다.
- 코어 근육 강화: 복근과 등 근육은 척추를 지지하는 천연 복대 역할을 합니다. 걷기, 수영, 실내 자전거와 같은 허리에 부담이 적은 유산소 운동과 함께 플랭크, 브릿지 같은 코어 강화 운동을 꾸준히 하는 것이 중요합니다.
- 바른 자세 유지: 앉을 때는 엉덩이를 의자 깊숙이 넣고 허리를 곧게 펴며, 서 있을 때도 가슴을 펴고 배에 힘을 주는 자세를 의식적으로 유지해야 합니다.
- 적정 체중 관리: 과체중, 특히 복부 비만은 허리에 가해지는 압력을 높여 척추의 퇴행을 촉진합니다. 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동으로 적정 체중을 유지하는 것이 필수적입니다.
- 금연: 흡연은 뼈와 디스크로 가는 혈액 순환을 방해하여 퇴행성 변화를 가속화시키므로, 척추 건강을 위해 반드시 금연해야 합니다.
정형외과 전문의가 말하는 치료법 – 비수술부터 수술까지
척추관 협착증 치료의 목표는 통증을 줄이고 신경 기능을 회복시켜 삶의 질을 높이는 것입니다. 치료는 환자의 증상과 상태에 따라 단계적으로 이루어집니다.
1단계: 비수술적 치료 (보존적 치료)
초기 및 중등도의 협착증 환자 대부분은 비수술적 치료로 증상이 호전될 수 있습니다.
- 약물치료 및 물리치료: 소염진통제, 근육이완제 등으로 통증과 염증을 조절하고, 온열치료, 전기치료 등 물리치료를 통해 근육을 이완시키고 혈액순환을 돕습니다.
- 신경주사치료 (신경차단술): 통증의 원인이 되는 신경 주변에 직접 약물을 주입하여 염증을 가라앉히고 통증을 빠르게 완화시키는 매우 효과적인 치료법입니다. C-arm이라는 영상 장치를 보며 정확한 위치에 주사하므로 안전성과 정확성이 높습니다.
- 신경성형술: 꼬리뼈를 통해 얇은 카테터를 삽입하여 좁아진 척추관 부위에 접근한 후, 약물을 주입하거나 물리적으로 유착을 박리하는 시술입니다.
2단계: 수술적 치료
3~6개월 이상 꾸준한 비수술적 치료에도 효과가 없거나, 근력 저하, 보행 장애, 대소변 장애 등 심각한 신경학적 증상이 나타날 때는 수술을 고려합니다. 수술의 핵심은 **신경을 누르고 있는 구조물을 제거하여 척추관을 넓혀주는 것(감압술)**입니다.
- 최소침습 척추 감압술: 과거의 큰 절개를 통한 수술과 달리, 최근에는 현미경이나 **양방향 척추 내시경(BESS)**을 이용하여 1cm 내외의 작은 구멍으로 수술을 진행합니다. 정상 근육과 조직의 손상을 최소화하면서 병변 부위만 정교하게 제거하므로, 수술 후 통증이 적고 회복이 매우 빠르다는 장점이 있습니다.
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척추 유합술: 척추의 불안정성이 동반된 심한 협착증의 경우, 감압술과 함께 나사못으로 척추를 고정하고 뼈를 이식하는 유합술을 시행할 수 있습니다.
